Germany is a signatory of an international agreement defending women’s rights – but the inner workings of its own systems often do little to help.

It starts off small. Often with verbal attacks. Threats. Invasions of privacy. Prohibitions and control. Stalking, coercion, beatings, rape. The list goes on and on. It reminds us of a bitter harsh reality: violence against women occurs every day. This violence is gender-specific. It affects women because they are women. And it hits refugee women particularly hard.

To achieve true equality between genders, this violence has to be tackled head-on. On paper at least, this fact is recognised by the governments that have ratified the Istanbul Convention (IC) on “Preventing and Combating” Violence against Women. Germany did so in 2018. “The convention at least aspires to protect all women. Even those who are exposed to precarious situations,” says Delal Atmaca. She is managing director of the Umbrella Organisation of Migrant Women’s Organisations (Dachverband der Migrantinnenorganisationen, DaMigra).

More than 80 per cent of the victims of domestic violence are women. Worldwide, about 35 per cent of women have experienced physical and sexual assault. Victims suffer attacks on both their bodies and psyches. That makes it an enormous feat of strength to escape the spiral of violence. Sometimes, not even a victim’s closest friend knows what’s going on.

The below graph shows the kinds of domestic attacks suffered by women in Germany in 2019 – and officials fear numbers could be much higher due to the nature of these crimes. More than 69,000 cases of intentional physical harm were recorded, as well as almost 29,000 cases of threats and stalking. Included in the ‘other’ category of almost 2,000 attacks, are murders. A woman was killed by her partner almost once every three days.

A lack of data helps conceal the problem

There is a safety net of support for those in abusive relationships – but for some threatened women, it is not tightly woven enough. For example, if a woman’s residence permit depends on her husband: those who follow their partner to Germany or only get married once they are here are bound to him. Article 59 of the IC therefore demands the right to independent residence status – regardless of the duration of the marriage or relationship.

“The convention is very clear on this,” says Atmaca, “but German legal practice is exactly the opposite.”

The federal government approved two paragraphs of Article 59 only with reservations: these are intended to prevent deportation in the event of separation and to allow independent extension of residency status. This hesitation means that victims of domestic abuse risk losing their right to remain in the country if they separate from their abuser. So many endure the violence instead. “That leads to a real lack of protection for these very women,” says Atmaca. Other authorities are also partly to blame.

“Permanent fear of deportation”

There are hardly any meaningful surveys on the situation of refugee women. The Federal Office of Criminal Investigation does record violence in relationships, but only by nationality, not by residence status. The Federal Office for Migration and Refugees documents how many people are granted asylum because of gender-specific violence but does not differentiate according to gender. Bureaucracy clouds the truth of the matter. The lack of data makes the problem invisible and destroys any basis for concrete offers of help.

“There is a lack of political interest behind this,” says Jessica Mosbahi of the women’s rights organisation Medica Mondiale.

Even women’s shelters, places of last resort, are only conditionally accessible for refugees. The “residence requirement” prohibits persons in asylum proceedings from freely choosing their place of residence. However, women’s shelters are chronically overburdened – as a result, victims sometimes have to move to other communities. For refugee women, moving would mean breaking the law. And that would endanger the outcome of their asylum application. For these women, the law is a kind of criminal accomplice against them.

“The worst thing is the permanent fear of deportation,” says Denise Garcia Bergt, co-founder of the International Women* Space (IWS). The association was born out of the movement of migrants who protested against the poor treatment of refugees in Germany at Berlin’s Oranienplatz in 2012.

Police “aren’t there for you”

Due to their own experiences with migration and their close cooperation with those affected by violence, the IWS team knows what multiple exposure means. They know women who have left their country because of domestic violence, experienced traumatising, often sexualized assaults while fleeing, and suffer from the psychological consequences of these experiences as well as a lack of privacy in collective housing. They also face difficulties accessing the labour market, language barriers and racism.

What about the police? “Not there for you,” says Garcia Bergt. She retells how an Iranian friend contacted the police because her German boyfriend was hurting and abusing her. On the phone, the officer told her in perfect English that she should speak German.

Atmaca also knows these stories: “But that’s normal where you come from” is just one of the lines that women seeking help have heard from police officers. The system is flawed at every corner.

Escaping a spiral of violence is difficult – the situation is often extremely complex. When institutional support fails, there is little room for manoeuvre. Migrant women and associations therefore often provide the most support, organising legal aid, collecting stories and networking. This Wednesday, the International Day for the Elimination of Violence against Women, DaMigra is publishing its own “shadow report” on the implementation of the Istanbul Convention. The IWS is holding a protest in front of the German Foreign Office at 6pm. There is one thing both associations want to put a stop to: a society that looks away.

Mit der Istanbul-Konvention bekennen sich Regierungen zur Bekämpfung der Gewalt gegen Frauen. Doch deutsches Recht verhindert den Schutz aller Betroffenen.

Es beginnt schleichend. Oft mit verbalen Angriffen. Drohungen. Eingriffen in die Privatsphäre. Verboten und Kontrolle. Stalking, Nötigung, Schlägen, Vergewaltigung. Die Liste lässt sich weiterführen. Sie erinnert an die bittere Realität: Gewalt gegen Frauen existiert, jeden Tag. Diese Gewalt ist geschlechtsspezifisch. Sie trifft Frauen, weil sie Frauen sind. Und sie trifft geflüchtete Frauen besonders hart.

Wer die Gleichberechtigung zwischen den Geschlechtern will, muss Gewalt bekämpfen. Auf dem Papier erkennen das jene Regierungen an, die die sogenannte Istanbul-Konvention (IK) zur „Verhütung und Bekämpfung“ von Gewalt gegen Frauen ratifiziert haben. Deutschland tat das 2018. „Die Konvention hat zumindest den Anspruch, alle Frauen zu schützen. Auch die, die prekären Bedingungen ausgesetzt sind“, sagt Delal Atmaca. Sie ist Geschäftsführerin des Dachverbands der Migrantinnenorganisationen (DaMigra).

Opfer von häuslicher Gewalt sind zu über 80 Prozent Frauen, weltweit haben etwa 35 Prozent schon einmal körperliche und sexualisierte Übergriffe erlebt. Es sind Angriffe auf Körper und Psyche. Hinzu kommt: Es ist ein enormer Kraftakt, die Gewaltspirale zu verlassen. Oft weiß nicht einmal die engste Freundin Bescheid.

Mangelnde Daten machen das Problem unsichtbar

Und es gibt in der Tat ein Netz aus Hilfsangeboten. Doch für manche bedrohte Frau ist es nicht engmaschig genug. Etwa, wenn ihr Aufenthaltstitel vom Ehemann abhängt: Wer dem Partner folgt oder erst in der Bundesrepublik heiratet, ist an ihn gebunden. Artikel 59 der IK fordert daher das Recht auf einen eigenständigen Aufenthalt – unabhängig von Dauer der Ehe oder Beziehung.

„Die Konvention ist da sehr eindeutig“, sagt Atmaca, „doch die deutsche Rechtspraxis ist genau das Gegenteil.“ Die Bundesregierung hat zwei Absätze des Artikels 59 nur unter Vorbehalt gebilligt: Sie sollen eine Ausweisung bei Trennung verhindern und die unabhängige Verlängerung des Aufenthalts ermöglichen. Dass Deutschland zögert, heißt also für Betroffene: Wenn sie sich trennen, gefährden sie ihr Bleiberecht. Stattdessen halten viele die Gewalt aus. „Das trägt dazu bei, dass eben diese Frauen nicht geschützt sind“, sagt Atmaca. Daran tragen auch andere Behörden Mitschuld.

Das Schlimmste: die permanente Angst vor der Abschiebung

Aussagekräftige Erhebungen zur Situation geflüchteter Frauen gibt es kaum. Das Bundeskriminalamt erfasst zwar partnerschaftliche Gewalt, aber nur nach Nationalität, nicht nach Aufenthaltsstatus. Das Bundesamt für Migration und Flüchtlinge dokumentiert, wie viele Personen wegen geschlechtsspezifischer Gewalt Asyl erhalten, unterscheidet aber nicht nach Geschlecht. So bürokratisch, so intransparent. Die mangelhafte Datenlage macht das Problem unsichtbar und entzieht konkreten Hilfsangeboten die Grundlage. „Dahinter steckt mangelndes politisches Interesse“, sagt Jessica Mosbahi von der Frauenrechtsorganisation Medica Mondiale.

Die Polizei? „Nicht da für dich.“

Wegen der eigenen Migrationsbiografien und der engen Zusammenarbeit mit Betroffenen weiß das Team des IWS, was mehrfache Betroffenheit bedeutet. Sie kennen Frauen, die ihr Land wegen häuslicher Gewalt verlassen haben, traumatisierende, oft sexualisierte Übergriffe auf der Flucht erlebten und unter den psychischen Folgen der Erfahrungen sowie mangelnder Privatsphäre in Sammelunterkünften leiden. Dazu kommen der erschwerte Zugang zum Arbeitsmarkt, sprachliche Barrieren und Rassismus.

Was ist mit der Polizei? „Nicht da für dich“, sagt Garcia Bergt. Sie berichtet: Eine iranische Freundin habe die Polizei kontaktiert, weil ihr deutscher Freund sie verletzte und verfolgte. Am Telefon sagte der Beamte in perfektem Englisch, sie solle Deutsch sprechen. Auch Atmaca kennt diese Geschichten: „Wo Sie herkommen, ist das doch normal“ sei nur eine Variante, die hilfesuchende Frauen von Beamten hörten. Das System krankt an allen Enden.

Einer Gewaltspirale zu entkommen, ist schwer, die Situation oft komplex. Wenn dann institutionelle Hilfe versagt, bleibt wenig Spielraum. Migrantische Frauen und Vereine sind sich deshalb oft selbst die größte Stütze, organisieren Rechtshilfe, sammeln ihre Geschichten und vernetzen sich. So veröffentlicht DaMigra an diesem Mittwoch, dem Tag zur Beseitigung von Gewalt gegen Frauen, einen eigenen „Schattenbericht“ zur Umsetzung der Istanbul-Konvention. Der IWS ruft um 18 Uhr zum Protest vor dem Auswärtigen Amt auf. Denn eines wollen beide Vereine nicht erlauben: eine Gesellschaft, die wegschaut.